La población de tigres en peligro crítico de la India está recuperando un triunfo para los conservacionistas

(CNN)– Los tigres una vez vagaron por Asia, con un número de al menos 100.000 individuos a principios del siglo XX, antes de que la especie cayera al borde de la extinción.

En 2006, la población de la India alcanzó un mínimo histórico de solo 1411 personas.

Pero décadas de esfuerzos de conservación finalmente parecen valer la pena. Los tigres de la India se han más que duplicado desde entonces, vinculándose a los 3.167 del año pasado, tras el último censo de tigres publicado este domingo.

Eso es alrededor del 70 por ciento de la población de tigres salvada del mundo, que asciende a unos 4.500, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

La resurrección de los tigres indios representa un triunfo para los conservadores y un rayo de esperanza para otros países que quieren aumentar la capacidad de vida salvaje.

La información se dio a conocer junto con las celebraciones para conmemorar el 50 aniversario del Proyecto Tigre, el programa de conservación del gobierno lanzado en 1973.

«Tenemos miles de años de historia relacionados con los tigres… El tigre es considerado nuestro hermano en muchas tribus», dijo el primer ministro de la India, Narendra Modi, en un debate este domingo. “Un futuro mejor para la humanidad solo es posible cuando nuestro entorno está protegido y nuestra biodiversidad continúa expandiéndose”.

Modi también visitó las reservas de tigres de este domingo, con fotos que muestran al líder ancestral con un sombrero de safari y una cuerda de camuflaje.

Tigre en declive

El número de tigres comenzó abruptamente en la década de 1940, a mitad del período en que se crearon las poblaciones humanas. La expansión agrícola, la deforestación y la infraestructura han fragmentado los hábitats de los tigres, según WWF, lo cual es especialmente devastador porque los tigres son animales solitarios que requieren vastos territorios para regresar y cazar.

Hoy en día, los tigres existen en solo el 7% de la tierra que ocupa solo el segundo WWF más grande.

Este espacio menguante ha significado un aumento del conflicto entre humanos y tigres, con múltiples incidentes en las últimas décadas de tigres depredando humanos y entrando a las aldeas en busca de alimento. Y no están solos: los elefantes en peligrosa extinción de la India también pasean con frecuencia por las tierras cultivables y devoran los cultivares.

Si bien la degradación ambiental es un problema que afecta a todo el mundo, la creciente degradación de la India crea un desafío único. En 1971, el país tenía 547 millones de habitantes; ahora tiene $ 1,4 billones y está programado para superar a China como el país más poblado del mundo este año.

La jaula furtiva no regulada en la década de 1980 aceleró aún más la disminución del número de tigres. Los tigres fueron cazados por deporte, estatus y consumación, y sus huesos y otras partes se usaban a menudo en la medicina tradicional china. India prohibió oficialmente la caza de tigres en 1972, pero sigue siendo una gran vergüenza, y la caza furtiva ilegal fue responsable de la extinción completa de los tigres en una reserva india en 2005.

Historia del resultado

Los esfuerzos para revertir la tendencia han hecho que India desarrolle 53 reservas de tigres que cubren aproximadamente 75.800 kilómetros cuadrados, enfrentándose solo a nuevas reservas al inicio del Proyecto Tigre.

Las autoridades han reubicado y pagado aldeas enteras para hacer espacio para los tigres y han creado corresponsales de la vida forestal para conectar sus hábitats fragmentados.

El gobierno también ha invertido tecnología como drones, cámaras de calle y sistemas de software para monitorear poblaciones, movimientos y comportamientos de tigres.

Hay muchos desafíos por delante, aconsejó WWF. El empeoramiento de la crisis climatica significa problemas para los hábitats vulnerables. Muchas reservas de tigres y áreas protegidas son «pequeñas islas en un vasto mar de uso de la tierra ecológicamente insostenible», con actividades humanas invadiendo los entornos de los tigres. Y la caza furtiva ilegal sigue pesando de las leyes estrictas.

Incluso hoy en día, la disminución de las poblaciones de tigres es lenta e India está comenzando a comparar sus prácticas de conservación con otros países donde el número de tigres está disminuyendo. En los últimos años, Delhi ha firmado acuerdos bilaterales y ha lanzado iniciativas que incluyen altas tasas de conservación con Tailandia, Camboya, Malasia, Bangladesh y Bután.

Y, como señaló Modi en su discurso dominical, se están viendo éxitos similares con otras especies; India da la bienvenida a sus primeros guepardos nacidos en marzo, más de 70 años después de que los grandes felinos fueran declarados oficialmente extintos en el país.

Los cachorros nacieron de dos guepardos rehabilitados traídos de Namibia a la India, como parte de un plan del gobierno para reubicar a 50 individuos en los próximos cinco años.